В России этот праздник не всегда отмечался 1 января. Древние славяне делили год на 12 месяцев, и каждое название соответствовало определенному времени года. Январь был временем для вырубки леса; февралю сопутствовали лютые морозы; в марте собирали березовый сок; на апрель приходилось цветение плодовых деревьев; в мае зеленела трава, которая украшала землю; в июне созревала вишня, которая была одной из любимых ягод на Руси. На июль приходилось цветение липы, которую впоследствии использовали для приготовления чая; поэтому этот месяц так и называли— «липец». Август был началом сезонных работ, в поле шла жатва; сентябрь называли «вересень», так как на этот месяц приходилось цветение вереска; «листопад» — так называли октябрь, и это название говорит само за себя. Ноябрь сопровождался холодами, земля становилась голой, мерзлой, казалась безжизненной, а с приходом декабря приходил и холод с морозами.

В 988 г. Владимиром Святым на Руси было официально принято христианство. Вместе с этим событием Русь узнала и о летоисчислении, которое применяли римляне. У древних славян год начинался 1 марта, так как в это время начинались работы на полях после зимы. Такое летоисчисление шло по церковному календарю, а по гражданскому календарю славяне отмечали новый год 1 сентября. Однако это часто вызывало путаницу, определенные неудобства и даже напряженные споры. С целью их разрешения митрополитом Феогностом были приняты меры по установлению одной даты Нового года и для церкви, и для мирских людей — 1 сентября.

В этот день празднование Нового года проходило, прежде всего, на площадях перед храмами, куда приходил мирской люд. В Москве эти события проходили на Ивановской площади в Кремле. В присутствии многочисленной толпы людей Глава Русской Церкви поздравлял русского царя, осеняя его крестом. Утром следующего дня царь выходил к народу и поздравлял его с праздником, часто это сопровождалось раздачей милостыни, а приближенным к царю людям дарились подарки.

В этот же день царь тесно общался с народом: каждый обычный подданный мог обратиться к государю с прошением, с надеждой на царя об улучшении жизненных условий. Что потом делали с подобными прошениями — истории неизвестно, однако для простого русского люда подобный обычай был большой радостью. Кроме того, во время празднования Нового года с людей собирались различные налоги, что не позволяло им расслабляться и заставляло верить в «сильную руку управления царя-батюшки».

В 1699 г. произошло важное событие, которое повлияло на дальнейшую историю празднования Нового года в России. Великий реформатор Петр I запретил праздновать Новый год в сентябре. 15 декабря того же года им был издан указ о новом летоисчислении — Новый год стали отмечать 1 января. Так как император был большим поклонником всего европейского, то и празднование Нового года стало ярким, веселым ежегодным событием в жизни русского народа, как и в Европе. По голландским традициям, люди должны были украшать свои дома хвойными ветками и не снимать эти украшения до Рождества Христова.

В ночь с 31 декабря на 1 января все должны были отдыхать и веселиться. Сам император присутствовал на подобных гуляниях. Им собственноручно была выпущена первая ракета фейерверка, привезенная из Европы. Однако не только фейерверк украшал праздничный город; знатные люди должны были стрелять в воздух из небольших пушек и ружей, чтобы придать празднику грандиозность. Теплые объятия, русские поцелуи и поздравления русского люда с праздником на улицах Москвы наблюдались до самого утра.

Эти традиции живы и по сей день. У каждого из нас праздник Нового года ассоциируется с хорошим настроением, веселыми гуляниями и застольем. Однако обычай именно ставить елку, а не украшать ее ветками дом, появился позднее — лишь в 30-е гг. XIX в. Обычай этот пришел из Германии. Своей красотой и необычностью он быстро понравился русским людям. Традиция ставить и украшать елку в доме скоро перенеслась на улицу и, как говорят источники, в 1852 г. была украшена первая публичная елка.

Главный герой праздника — Дед Мороз (европейский Санта-Клаус) — тоже пришел к нам с Запада во второй половине XIX в. Первоначально это был всего лишь сказочный персонаж, но настолько безупречный в своей доброте и щедрости, что его захотелось одушевить. И русские люди «одели» его в нарядную красную шубу, пушистую шапку и пуховые рукавицы, что соответствовало русской зиме. А чтобы ему, русскому, не было трудно развлекать детей в Новогоднюю ночь, у него появилась внучка Снегурочка — милая и веселая девушка, которую все сразу же полюбили за ее доброту.